Como muchas decisiones en la historia de Estados Unidos, la ubicación de la nueva ciudad iba a ser un compromiso: Alexander Hamilton y los estados del norte querían que el nuevo gobierno federal asumiera las deudas de la Guerra Revolucionaria, y Thomas Jefferson y los estados del sur que querían que la capital se ubicara en una ubicación amigable. a los intereses agrícolas esclavistas.
El presidente George Washington eligió el sitio exacto a lo largo de los ríos Potomac y Anacostia, y la ciudad fue fundada oficialmente en 1790 después de que Maryland y Virginia cedieran tierras a este nuevo “distrito”, para diferenciarse y distinguirse del resto de los estados. Para diseñar la ciudad, nombró a Pierre Charles L’Enfant, quien presentó una visión de una ciudad moderna y audaz con grandes bulevares (ahora las calles nombradas por estados) y espacios ceremoniales que recuerdan a otra gran capital mundial, el París natal de L’Enfant. Planeó un sistema de cuadrícula, en el que el centro sería el edificio del Capitolio.
Incluso antes de alcanzar la mayoría de edad, DC fue destruida casi por completo. Durante la Guerra de 1812 contra Gran Bretaña, las fuerzas enemigas invadieron la ciudad y quemaron gran parte de ella, incluida la Casa Blanca recién terminada, el Capitolio y la Biblioteca del Congreso (incluidos todos sus libros). Thomas Jefferson más tarde reabasteció la colección de la biblioteca vendiendo toda su biblioteca por $ 23,950 en 1815.
Después de la devastación, la ciudad siguió siendo pequeña, especialmente en términos de residentes permanentes. Pronto también se volvería más pequeño en tamaño físico. En 1847, la parte de la ciudad que originalmente había pertenecido a Virginia se retrocedió, después de que los votantes de Alejandría eligieron abandonar DC, sintiendo que se habían quedado fuera del desarrollo al otro lado del río. Todavía puede ver algunos marcadores originales sobrevivientes para el Distrito hoy.
La ciudad solo aumentó de tamaño como resultado de la Guerra Civil. Los esclavos poseídos en Washington fueron emancipados el 16 de abril de 1862, nueve meses antes de la Proclamación de Emancipación, y por lo tanto se convirtió en un centro para esclavos liberados. Después, siguió siendo el hogar de una población afroamericana significativa y vibrante, que incluía al abolicionista Frederick Douglass. Se estableció un ejército sustancial solo para proteger la capital durante la guerra, y el gobierno federal creció alrededor de esta administración.
Washington de la posguerra experimentó una expansión sustancial, que finalmente absorbió la cercana Georgetown y las áreas rurales circundantes más allá de los planes originales de L’Enfant
El límite inicial de la ciudad de Washington era Florida Avenue, originalmente llamada Boundary Street. Los primeros barrios fueron los que crecieron alrededor del Capitolio (Capitol Hill), el Mercado Central (Centro de la Ciudad) y la Casa Blanca (Lafayette Square). La expansión de las líneas de tranvías a mediados del siglo XIX estimuló la creación de nuevos suburbios.