Al norte de Central Park, entre la calle 96 al sur, la 155-160 al norte, la Quinta Avenida al este y el río Hudson al oeste, se encuentra el barrio de Harlem. La visita a esta zona de Manhattan se ha convertido en los últimos años en una etapa inevitable para todo viajero ya que recoge una gran parte de los cambios y la historia de la ciudad.
En 1658 fue bautizado como Nieuw Haarlem por el gobernador holandés Peter Stuyvesant (los holandeses fueron los primeros en ocupar el barrio) en honor a la ciudad holandesa de Haarlem. Los ingleses, años después, la renombraron como Harlem al hacerse con el control de la colonia.
Con la llegada en 1837 del New York and Harlem Railroad, que unía Harlem con el sur de Manhattan, hubo un gran incremento de población que hizo elevarse el coste de las viviendas. La especulación fue en aumento y el boom inmobiliario llevó a muchas familias a abandonar la zona al ser incapaces de hacer frente a las hipotecas o a la adquisición de nuevas casas.